De tous les numéros de maillot disponibles dans le football, le numéro 9 est peut-être le plus convoité.
Généralement réservé au meilleur attaquant d’une équipe, ce numéro s’accompagne d’une énorme responsabilité. On attend de ceux qui le portent qu’ils marquent des buts, et ce, de manière régulière. Mais, aussi cliché que cela puisse paraître, marquer des buts est la chose la plus difficile dans le football. C’est la raison pour laquelle les attaquants touchent les salaires les plus élevés et ont tendance à faire la une des journaux lors des transferts.
Il n’est donc pas surprenant que le numéro 9 soit un objet très convoité dans tous les clubs du pays, à une exception près. À Chelsea, il est devenu un objet de crainte, un calice empoisonné qui a gâché la carrière de certains des plus grands attaquants de l’ère moderne.
La « malédiction » du numéro 9, comme on l’appelle désormais à Stamford Bridge, vient de faire une nouvelle victime en la personne de Romelu Lukaku, qui a porté ce numéro lorsqu’il a rejoint Chelsea l’été dernier en provenance de l’Inter Milan pour un montant record de 97,5 millions de livres sterling. Moins d’un an plus tard, Lukaku est retourné à San Siro sous forme de prêt après une saison misérable avec les Blues. Sous-estimez la malédiction à vos risques et périls.
[totalpoll id= »794558″]Il n’est que la dernière victime en date d’une malédiction qui remonte à près de deux décennies, jusqu’en 2004, lorsque la légende de Chelsea Jimmy Floyd Hasselbaink a quitté le maillot numéro 9 après avoir rejoint Middlesbrough sur un transfert gratuit.
L’attaquant serbe Mateja Kezman a pris le numéro après avoir rejoint Chelsea pour 5,3 millions de livres sterling en provenance du PSV Eindhoven, un transfert qui a donné le coup d’envoi des dépenses somptuaires de l’ère Roman Abramovich. Mais il n’a duré qu’une seule saison à Stamford Bridge, n’inscrivant que quatre buts en 24 matches de championnat lors de la campagne victorieuse de Chelsea sous la direction de José Mourinho, avant d’être transféré à l’Atletico Madrid.
L’homme suivant à tenter sa chance était le redoutable attaquant argentin Hernan Crespo, qui était revenu à Chelsea pour la saison 2005-2006 après avoir été prêté à l’AC Milan, finaliste de la Ligue des champions. Il s’en sort un peu mieux que Kezman, marquant 13 buts en 42 matchs, alors que Chelsea défend avec succès sa couronne de Premier League. Cependant, sa famille ne parvenant pas à s’installer en Angleterre, Crespo est retourné en Serie A cet été-là, et a terminé le reste de son contrat avec Chelsea en prêt à l’Inter.
Chelsea prend alors la décision vraiment bizarre de confier le maillot n°9 à un défenseur, Khalid Boulahrouz. Le défenseur central néerlandais, surnommé « le Cannibale », a été recruté à Hambourg en 2006 et a pris le numéro de maillot lorsque Crespo est parti en Italie. Mais il a connu des problèmes de forme et de condition physique pendant son séjour dans l’ouest de Londres et a été prêté à Séville avant d’être vendu à Stuttgart en 2008.
Pendant que Boulahrouz était prêté en Espagne, Chelsea confiait le numéro 9 à un autre non-attaquant, le milieu de terrain Steve Sidwell. L’ancien joueur de Reading a fait 25 apparitions lors de la campagne 2007-2008, mais il n’a pas réussi à s’imposer comme un titulaire dans un milieu de terrain composé de Frank Lampard, Michael Essien, Claude Makelele et Michael Ballack. Inévitablement, Sidwell ne passe qu’une seule saison à Chelsea avant d’être vendu à Aston Villa. Le numéro 9 a fait une nouvelle victime.
Il est ensuite passé à un autre attaquant argentin, Franco Di Santo. Sans surprise, le jeune homme inexpérimenté de 19 ans n’a pas réussi à lever la malédiction. Il n’a joué que huit matches de championnat pour Chelsea sans marquer, avant d’être prêté à Blackburn, puis de rejoindre définitivement Wigan en 2010. Un autre scalp avait été gagné.
Chelsea a alors opté pour une approche différente. Au lieu de confier le numéro de maillot à des joueurs secondaires et à des jeunes, ils l’ont confié à un attaquant vedette, Fernando Torres. Chelsea venait de faire de l’Espagnol le sixième footballeur le plus cher de l’histoire, en le signant pour 50 millions de livres sterling en provenance de Liverpool en janvier 2011.
Les attentes étaient élevées pour que Torres reproduise la forme qu’il avait montrée à Anfield, où il avait marqué 81 buts en 142 apparitions. Mais il n’a pas réussi à faire ses preuves à Chelsea, perdant son premier match 1-0 contre son ancien club, Liverpool. Torres termine la saison avec un seul but en 18 matches, alors qu’il en avait marqué neuf en 26 matches au cours des six mois précédant son transfert dans le sud.
Torres a passé trois autres saisons à Chelsea, aidant le club à remporter sa première Ligue des champions en 2011-2012. Mais il a eu du mal à porter le numéro 9 tout au long de son séjour au club et n’a inscrit que 45 buts en 172 matchs pour Chelsea – un rendement décevant si l’on considère que les Blues avaient battu le record des transferts britanniques pour l’engager en provenance de Liverpool.
Il est finalement parti en 2014 pour retourner dans son club d’origine, l’Atlético de Madrid. L’attaquant n’est pas considéré comme un échec total par les supporters de Chelsea, mais en aucun cas comme un succès.
Le maillot n°9 est alors passé au grand Colombien Radamel Falcao, qui avait rejoint Chelsea en prêt de Monaco après avoir passé la saison précédente à Manchester United. Il ne marquera qu’un seul but en 12 apparitions avec les Blues avant de retourner à Monaco. La saison suivante, alors qu’il était de retour en toute sécurité dans le football français, Falcao a inscrit 30 buts en 43 matchs.
Désireux de remplacer le départ de Diego Costa, qui a sagement porté le maillot numéro 19 lorsqu’il était à Stamford Bridge, Chelsea a de nouveau battu son record de transferts en 2017 pour signer Alvaro Morata en provenance du Real Madrid pour environ 60 millions de livres sterling. Mais comme tant d’autres avant lui, il ne parvient pas à s’installer dans l’ouest de Londres et ne tiendra qu’une saison et demie à Chelsea avant de retrouver le football espagnol avec l’Atletico Madrid, d’abord sous forme de prêt avant de devenir définitif en 2019.
Morata a par la suite admis qu’il avait du mal à supporter la pression et les attentes liées au fait de mener la ligne de front pour Chelsea.
« J’ai passé un très mauvais moment à Londres. À la fin, je m’entraînais seul. J’étais très nerveux », a déclaré Morata à Goal en 2019. « Ma femme était en état de choc avec moi. Je ne pouvais même pas sortir à Londres ! Je n’ai jamais fait de dépression et j’espère ne jamais en faire, mais j’ai failli. »
Gonzalo Higuain est alors devenu le troisième attaquant argentin, après Crespo et Di Santo, à prendre le maillot numéro 9 à Chelsea après que Morata ait été envoyé en prêt en Espagne. Higuain a réussi à marquer cinq buts en 14 apparitions en championnat pour les Blues pendant un prêt de six mois à Stamford Bridge en provenance de la Juventus. Mais il retournerait au football italien à la fin de la campagne 2018-19. Le maillot était une fois de plus sans propriétaire.
Tammy Abraham, produit de l’académie de Chelsea, a été le prochain homme à tenter de lever la malédiction. Il est devenu de manière inattendue le premier attaquant du club pendant la campagne 2019-20 et terminerait la saison comme meilleur buteur avec 18 buts.
Mais après une mauvaise passe la saison suivante, il a perdu sa place de titulaire et a été transféré à la Roma pour un contrat permanent. Depuis, il a retrouvé son sens du but dans le football italien, avec un rendement impressionnant de 27 buts en 53 matchs sous la direction de José Mourinho.
C’est ainsi que le numéro 9 est passé à Lukaku, qui semblait être l’homme capable de rendre justice à ce maillot en marquant trois buts lors de ses trois premiers matches de Premier League à Chelsea. Cependant, sa forme s’est considérablement dégradée au fil de la saison, et Kai Havertz l’a remplacé en tant que premier attaquant au milieu de la campagne.
Lukaku a terminé la saison avec un rendement décevant de seulement huit buts en 26 apparitions en Premier League. Il a maintenant obtenu un retour dans le football italien et pourrait bien avoir joué son dernier match pour Chelsea.
Reste à savoir qui prendra le redoutable numéro 9 pour la saison à venir. Mais si l’on se fie à l’histoire, ils ne l’auront pas pour longtemps.
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