À 39 ans, Lionel Messi continue d’écrire l’histoire du football mondial. Installé à l’Inter Miami depuis 2023, l’Argentin reste l’un des principaux candidats au Ballon d’Or 2026 grâce à ses performances remarquées en club et avec la sélection argentine lors de la Coupe du monde. Malgré son départ du football européen, son nom figure toujours parmi les favoris des bookmakers, relançant une question qui revient régulièrement : un joueur évoluant en Major League Soccer peut-il réellement remporter le Ballon d’Or ?
La réponse est claire : oui. Contrairement à une idée largement répandue, les règles du Ballon d’Or n’imposent plus aux candidats d’évoluer dans un championnat européen. Depuis plusieurs années, tous les footballeurs professionnels, quel que soit leur pays ou leur championnat, peuvent prétendre à la récompense décernée par France Football.
Cette confusion s’explique par l’histoire du trophée. Lors de sa création en 1956, le Ballon d’Or était exclusivement réservé aux joueurs européens. Cette règle est restée en vigueur jusqu’en 1995, date à laquelle les joueurs de toutes les nationalités sont devenus éligibles, à condition d’évoluer dans un championnat européen.
Entre 1995 et 2006, un joueur africain, sud-américain ou asiatique pouvait donc remporter le Ballon d’Or, mais uniquement s’il jouait en Europe. À partir de 2007, cette dernière restriction a été supprimée. Depuis cette date, tous les joueurs professionnels sont éligibles, peu importe le championnat dans lequel ils évoluent.
Une nouvelle réforme est intervenue en 2022. Désormais, le Ballon d’Or récompense les performances réalisées sur une saison sportive plutôt que sur une année civile. Les votants s’appuient principalement sur trois critères : les performances individuelles, les résultats collectifs et le comportement exemplaire des joueurs sur et en dehors du terrain.
Ces dernières semaines, les organisateurs ont d’ailleurs rappelé publiquement qu’aucune règle n’empêche un joueur évoluant hors d’Europe de décrocher le Ballon d’Or. En théorie, un footballeur de MLS, du championnat saoudien, d’Amérique du Sud ou d’Asie peut parfaitement être couronné si ses performances sont jugées supérieures à celles de ses concurrents.
Lionel Messi constitue d’ailleurs le meilleur exemple. En 2023, il est devenu le premier joueur de l’histoire à remporter le Ballon d’Or tout en appartenant à un club de MLS, l’Inter Miami. Son sacre reposait principalement sur son immense Coupe du monde 2022 avec l’Argentine ainsi que sur sa première partie de saison au Paris Saint-Germain, mais son transfert aux États-Unis n’a jamais constitué un obstacle réglementaire.
Cette expérience démontre qu’évoluer en MLS ne ferme aucune porte. Le véritable défi est ailleurs. Il est essentiellement sportif. La Major League Soccer reste un championnat moins compétitif que la Premier League, la Liga, la Bundesliga, la Serie A ou encore la Ligue des champions, qui demeure la compétition de référence aux yeux de nombreux observateurs.
Les journalistes appelés à voter accordent souvent une importance particulière aux performances réalisées lors des grandes affiches européennes. Les joueurs qui brillent chaque semaine face aux meilleures équipes du continent bénéficient naturellement d’une visibilité plus importante, ce qui peut influencer les suffrages.
Pour un joueur évoluant hors d’Europe, il devient donc indispensable de compenser ce manque d’exposition par des performances exceptionnelles dans les compétitions internationales. Une Coupe du monde, une Copa América ou une autre grande compétition peut ainsi modifier considérablement la hiérarchie dans la course au Ballon d’Or.
C’est précisément ce qui pourrait jouer en faveur de Lionel Messi cette année. Son parcours avec l’Argentine durant la Coupe du monde 2026 pourrait peser énormément dans le vote final. S’il guide une nouvelle fois l’Albiceleste vers un titre mondial ou réalise une compétition exceptionnelle, sa candidature gagnerait naturellement en crédibilité.
La concurrence reste toutefois particulièrement relevée. Plusieurs stars du football européen réalisent également une saison de très haut niveau. Harry Kane, Kylian Mbappé, Lamine Yamal ou encore Ousmane Dembélé figurent parmi les principaux prétendants et disposent de l’avantage d’évoluer chaque semaine dans les compétitions les plus médiatisées.
Ces joueurs accumulent des performances en Ligue des champions et dans les grands championnats européens, deux vitrines qui influencent régulièrement les votes des journalistes. Messi devra donc proposer une saison exceptionnelle pour rivaliser avec des concurrents bénéficiant d’une exposition permanente au plus haut niveau.
🚨🚨 LIONEL MESSI 🇦🇷 EST DÉSORMAIS LE FAVORI DES BOOKMAKERS POUR REMPORTER LE BALLON D'OR 2026 !!!!! 🌕🤯 pic.twitter.com/XpS6K62HWD
— Actu Foot (@ActuFoot_) July 15, 2026
Sur le plan réglementaire, le débat est pourtant déjà tranché. Rien n’interdit à Lionel Messi de remporter le Ballon d’Or 2026 en étant joueur de l’Inter Miami. Depuis près de vingt ans, les règles de France Football permettent à tous les joueurs professionnels, quel que soit leur championnat, d’être récompensés.
Le véritable enjeu se situe donc uniquement sur le terrain. Si Messi parvient à maintenir un niveau de performance exceptionnel avec son club tout en réalisant une Coupe du monde mémorable avec l’Argentine, il possédera de solides arguments pour décrocher un neuvième Ballon d’Or historique.
Autrement dit, ce n’est pas son passage en MLS qui pourrait l’empêcher d’être sacré, mais bien la capacité de ses rivaux évoluant en Europe à signer une saison encore plus impressionnante. Comme souvent dans la course au Ballon d’Or, tout se jouera sur les performances lors des plus grands rendez-vous.
