A sus 39 años, Lionel Messi sigue escribiendo la historia del fútbol mundial. Establecido en el Inter Miami desde 2023, el argentino sigue siendo uno de los principales candidatos al Balón de Oro 2026 gracias a sus destacadas actuaciones en el club y con la selección argentina durante la Copa del Mundo. A pesar de su salida del fútbol europeo, su nombre sigue figurando entre los favoritos de las casas de apuestas, reabriendo una pregunta que surge regularmente: ¿puede un jugador que juega en la Major League Soccer realmente ganar el Balón de Oro?
La respuesta es clara: sí. A diferencia de una idea muy extendida, las reglas del Balón de Oro ya no exigen que los candidatos jueguen en una liga europea. Desde hace varios años, todos los futbolistas profesionales, sin importar su país o liga, pueden aspirar al premio otorgado por France Football.
Esta confusión se explica por la historia del trofeo. Al momento de su creación en 1956, el Balón de Oro estaba reservado exclusivamente para jugadores europeos. Esta regla se mantuvo hasta 1995, cuando los jugadores de todas las nacionalidades se volvieron elegibles, siempre que jugaran en una liga europea.
Entre 1995 y 2006, un jugador africano, sudamericano o asiático podía ganar el Balón de Oro, pero solo si jugaba en Europa. A partir de 2007, esta última restricción fue eliminada. Desde entonces, todos los jugadores profesionales son elegibles, sin importar la liga en la que jueguen.
Una nueva reforma se implementó en 2022. Ahora, el Balón de Oro premia las actuaciones realizadas en una temporada deportiva en lugar de en un año calendario. Los votantes se basan principalmente en tres criterios: las actuaciones individuales, los resultados colectivos y el comportamiento ejemplar de los jugadores dentro y fuera del campo.
En las últimas semanas, los organizadores también han recordado públicamente que no hay ninguna regla que impida a un jugador que juega fuera de Europa ganar el Balón de Oro. En teoría, un futbolista de la MLS, de la liga saudí, de América del Sur o de Asia puede ser coronado si sus actuaciones son consideradas superiores a las de sus competidores.
Lionel Messi es, de hecho, el mejor ejemplo. En 2023, se convirtió en el primer jugador en la historia en ganar el Balón de Oro mientras pertenecía a un club de la MLS, el Inter Miami. Su triunfo se basó principalmente en su inmensa Copa del Mundo 2022 con Argentina y en su primera parte de la temporada en el Paris Saint-Germain, pero su traslado a Estados Unidos nunca fue un obstáculo regulatorio.
Esta experiencia demuestra que jugar en la MLS no cierra ninguna puerta. El verdadero desafío está en otro lugar. Es esencialmente deportivo. La Major League Soccer sigue siendo una liga menos competitiva que la Premier League, La Liga, la Bundesliga, la Serie A o la Liga de Campeones, que sigue siendo la competencia de referencia para muchos observadores.
Los periodistas encargados de votar suelen dar una importancia particular a las actuaciones realizadas en los grandes partidos europeos. Los jugadores que brillan cada semana contra los mejores equipos del continente naturalmente tienen más visibilidad, lo que puede influir en los votos.
Para un jugador que juega fuera de Europa, es indispensable compensar esta falta de exposición con actuaciones excepcionales en competiciones internacionales. Una Copa del Mundo, una Copa América u otra gran competencia puede así modificar considerablemente la jerarquía en la carrera por el Balón de Oro.
Precisamente esto podría jugar a favor de Lionel Messi este año. Su trayectoria con Argentina durante la Copa del Mundo 2026 podría tener un gran peso en la votación final. Si guía una vez más a la Albiceleste hacia un título mundial o realiza una competencia excepcional, su candidatura ganaría naturalmente en credibilidad.
Sin embargo, la competencia sigue siendo muy fuerte. Varias estrellas del fútbol europeo también están teniendo una temporada de muy alto nivel. Harry Kane, Kylian Mbappé, Lamine Yamal y Ousmane Dembélé están entre los principales aspirantes y tienen la ventaja de jugar cada semana en las competiciones más mediáticas.
Estos jugadores acumulan actuaciones en la Liga de Campeones y en las grandes ligas europeas, dos vitrinas que influyen regularmente en los votos de los periodistas. Messi deberá, por lo tanto, ofrecer una temporada excepcional para competir con rivales que tienen una exposición permanente al más alto nivel.
🚨🚨 ¡LIONEL MESSI 🇦🇷 ES AHORA EL FAVORITO DE LAS CASA DE APUESTAS PARA GANAR EL BALÓN DE ORO 2026 !!!!! 🌕🤯 pic.twitter.com/XpS6K62HWD
— Actu Foot (@ActuFoot_) 15 de julio de 2026
En términos reglamentarios, el debate ya está resuelto. No hay nada que impida a Lionel Messi ganar el Balón de Oro 2026 siendo jugador del Inter Miami. Desde hace casi veinte años, las reglas de France Football permiten que todos los jugadores profesionales, sin importar su liga, sean reconocidos.
El verdadero desafío está solo en el campo. Si Messi logra mantener un nivel de rendimiento excepcional con su club y hace un Mundial memorable con Argentina, tendrá argumentos sólidos para conseguir un noveno Balón de Oro histórico.
En otras palabras, no es su paso por la MLS lo que podría impedirle ser coronado, sino la capacidad de sus rivales en Europa para tener una temporada aún más impresionante. Como suele suceder en la carrera por el Balón de Oro, todo se decidirá en las actuaciones durante los grandes eventos.
