Le jour où Pelé a échappé à un coup d’État au Nigéria en se faisant passer pour un pilote

L’assassinat, le déguisement et une ambassade étrangère sonnent comme les ingrédients typiques d’un film d’action décevant, pas comme des contes de la vie de Pelé.

Mais c’est exactement ce qu’ils sont. Lors d’un voyage au Nigeria en février 1976, l’un des plus grands joueurs de football s’est retrouvé enfermé dans un hôtel aux côtés de la légende du tennis et champion en titre de Wimbledon Arthur Ashe alors qu’ils planifiaient une évasion d’une situation instable.

Les tensions montaient sous la surface à Lagos pendant des semaines avant sa visite sponsorisée par Pepsi, qui coïncidait avec le premier tournoi de tennis professionnel à se tenir au Nigeria.

Le grand nombre d’acteurs américains descendant sur la ville était un facteur aggravant; à l’époque, les gouvernements américain et nigérian étaient en désaccord sur le soutien continu de ce dernier au Mouvement populaire en Angola, un groupe soutenu par la Russie soviétique. Mais jusque-là, peu de mesures directes avaient été prises.

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Une tentative de coup d’État était cependant imminente. Le 13 février, ce qui était censé être le quatrième jour du tournoi de tennis et un autre jour de travail promotionnel de Pelé, le chef de l’État nigérian, le général Murtala Mohammed, a été abattu dans sa voiture par un groupe de soldats rebelles alors qu’il se rendait à le quartier général de l’armée du pays.

Le chef du groupe était le chef du Corps d’entraînement physique de l’armée nigériane, le lieutenant-colonel Bukar Dimka. Après la fusillade, il a ouvert la voie à la Nigerian Broadcasting Corporation. Là, il a annoncé à la radio que le gouvernement avait été renversé; une émission que Pelé et les joueurs de tennis américains ont entendu au Federal Palace Hotel.

Il est essentiel de se rappeler qu’à ce stade, Pelé exerçait son métier aux États-Unis depuis plus d’un an et aurait sans doute été considéré comme un allié des Américains dans un pays qui abritait beaucoup de sentiment anti-américain. . De telles manifestations devant l’ambassade des États-Unis avaient ponctué les mois précédents et avaient suscité des inquiétudes quant au tournoi et à la visite de Pelé, mais elles ont été rapidement écartées par les membres du gouvernement nigérian.

Pelé avait donc poursuivi sa campagne parrainée par Pepsi à Lagos, s’envolant pour la ville pour jouer un match d’exhibition et aider à la gestion de nouvelles écoles de football dans la région.

Après le coup d’État, cependant, la diffusion s’est arrêtée vers 15 heures ce jour-là alors qu’une lutte pour le pouvoir s’en est suivie. Après une fusillade, les forces gouvernementales ont pu reprendre le contrôle de la station, bien que Dimka se soit échappé. Une fois l’ordre rétabli par le gouvernement, le sourd de la Murtala Mohammed a été officiellement annoncé avec sept jours de deuil national.

Après quelques jours d’attente anxieuse à l’hôtel, une décision a été prise, permettant aux joueurs de tennis de reprendre le jeu le 16. Avec les frontières fermées pour empêcher la fuite de Dimka, un couvre-feu de 6 h à 18 h imposé et les joueurs menacés de ne pas être autorisés à partir du tout à moins qu’ils ne jouent, il y avait peu d’alternatives. Les demi-finales étaient composées de quatre Américains, ce qui n’a guère apaisé les angoisses.

L’hôtel étant considéré comme une cible probable pour toute violence future, cependant, tout le monde a été contraint de déménager. Pelé s’est rendu à l’ambassade du Brésil et s’est occupé de jouer mal aux cartes et de perdre une bonne somme d’argent au profit de différents membres de son entourage.

Enfin, le tournoi a pu reprendre. Mais lors de la demi-finale entre Ashe et Jeff Borowiak, le tribunal a été pris d’assaut par ce qui semblait être des membres des forces armées, pointant des armes sur les deux joueurs et les forçant à sortir du stade. Ils ont exigé de savoir ce que faisaient les joueurs, furieux que le jeu reprenne alors que la nation était encore en deuil – même si le tournoi avait reçu l’autorisation du gouvernement de continuer.

Alors qu’Ashe se tenait avec le canon d’un pistolet appuyé contre son dos, ceux qui se trouvaient dans les gradins ont rapidement commencé à fuir, sachant à quel point l’armée pouvait être violente.

Le chaos entourant le match s’est avéré être le dernier moment de menace au Nigeria pour les joueurs. Suite à un accord avec le gouvernement dans les jours précédents, le contingent de tennis a été autorisé à quitter le pays pour Rome à la fin du tournoi, qui devait avoir lieu plus tard dans la journée.

Après s’être frayé un chemin à travers le chaos qui a suivi dans les rues et avoir lutté contre le contrôle des passeports américains de la sécurité de l’aéroport, ils étaient en route, partant pour le seul vol hors du pays depuis des jours. Lorsque les roues ont quitté la piste, des acclamations de soulagement ont éclaté de la part des joueurs de tennis.

Mais le plus grand footballeur du monde à l’époque n’était pas à bord. Le directeur local de Pepsi avait contacté l’ambassadeur américain Donald Easum dans le but de négocier une place sur le vol pour Pelé, mais l’autorisation n’a pas pu être obtenue à temps pour que le plan se concrétise.

Pelé a été contraint d’attendre trois jours de plus jusqu’à ce que les frontières soient complètement rouvertes au public. Même alors, les choses n’étaient pas si simples. L’ambassadeur du Brésil était préoccupé par la perspective de la plus grande superstar sportive de son pays, qui résidait aux États-Unis à l’époque, errant complètement exposée alors que les tensions continuaient de s’échapper.

Il a donc été convenu que Pelé se déguiserait en pilote afin de se faufiler dans la ville et de prendre le vol sans être détecté ni dérangé. Dans sa jeunesse, Pelé s’était initialement attaché à piloter des avions pour gagner sa vie, ajoutant une qualité cinématographique supplémentaire à l’intrigue, mais ces rêves ont été interrompus alors qu’il était enfant après qu’il se soit retrouvé face à face avec le cadavre d’un pilote qui avait s’est écrasé près de son domicile au Brésil.

Mais, dans notre esprit du moins, vous pouvez presque l’imaginer regardant le chapeau du capitaine à travers des yeux larmoyants alors que son esprit se remémorait avant de se racler la gorge, enfiler le chapeau, enfiler des aviateurs et hurler: «Faisons ça.»

Le reste, pour l’instant, est malheureusement resté sans papiers. Mais cela nous laisse à tous l’occasion de combler les lacunes entre le moment où le plan a été suggéré et le retour en toute sécurité de Pelé aux États-Unis.