Le soleil brillait à l’Etihad Campus ce mercredi matin. Mais ce n’est pas la météo qui a fait vibrer les supporters de Manchester City, c’est le retour sur le terrain de celui que Pep Guardiola considère comme un pilier absolu : Rodri, Ballon d’Or 2024, longtemps écarté pour cause de blessure.
Cela faisait sept mois que le milieu espagnol, Rodri n’avait plus foulé la pelouse à l’entraînement avec ses coéquipiers. Tout remonte à cette funeste soirée d’octobre dernier contre Arsenal, lorsqu’une rupture du ligament croisé du genou droit avait stoppé net sa saison. Et avec lui, une bonne partie du moteur de City.
Il faut être honnête, Manchester City sans Rodri, ce n’est plus tout à fait Manchester City. Depuis l’arrivée du technicien catalan, aucun joueur n’a autant incarné l’équilibre, la gestion des temps faibles, la régulation du tempo et la propreté dans la relance que le numéro 16.
Son absence s’est fait cruellement ressentir. Les chiffres parlent d’eux-mêmes : depuis sa blessure, les Citizens ont perdu en régularité, alternant le très bon (qualification en finale de la FA Cup) et le très moyen (une quatrième place en Premier League à cinq journées de la fin). Ce manque de constance coïncide étrangement avec l’absence du métronome espagnol.
Une surprise stratégique pour le Mondial des clubs
Mais voici que Rodri est de retour, au meilleur moment. Guardiola le sait : ce n’est pas seulement un joueur qui revient, c’est une pièce centrale de son système qui se réinstalle. Et avec la Coupe du monde des clubs programmée aux États-Unis cet été, le timing est parfait.
City affrontera en phase de groupe la Juventus, Al Ain et le Wydad Casablanca, un groupe piégeux, sans droit à l’erreur. L’expérience de Rodri et son sens du placement dans les grands rendez-vous représentent un atout majeur. Guardiola pourrait même décider de lui offrir du temps de jeu en championnat pour le remettre en jambes avant cette échéance planétaire.
Beaucoup l’avaient oublié. Mais c’est bien lui qui a soulevé le Ballon d’Or 2024, récompensant une saison 2023/24 monstrueuse, marquée par un triplé historique (Premier League, FA Cup, Ligue des Champions) et une influence technique indiscutable dans tous les succès de son équipe.
Certains le trouvaient discret, trop sobre, pas assez spectaculaire. Pourtant, il a été le cœur qui battait dans chaque grande performance de City. Son retour pourrait bien relancer la dynamique des Skyblues en cette fin de saison.
Guardiola, entre soulagement et prudence
Pep Guardiola n’a pas fait de déclaration officielle ce mercredi. Mais selon plusieurs sources proches du vestiaire, l’entraîneur espagnol est soulagé. Il avait anticipé ce retour, préparé le terrain, mais restait prudent. Avec les récentes blessures de Haaland, Stones, Ake ou encore Rodri lui-même, il sait que le moindre excès d’optimisme peut coûter cher.
Il est donc probable que le staff médical gère minutieusement le retour de Rodri, sans précipiter les choses. Toutefois, à l’approche de l’été et de la Coupe du monde des clubs, la tentation sera grande de réinstaller le maestro rapidement au cœur du jeu.
Avec 61 points en 34 journées, Manchester City n’a pas encore validé son ticket pour la prochaine Ligue des Champions. La bataille avec Newcastle, Nottingham Forest et Chelsea reste ouverte. Autant dire que chaque match comptera. Et dans ce sprint final, Rodri pourrait bien être l’arme secrète que Guardiola attendait depuis des mois.
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